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Antártida
EXPLORACIÓN - EXPEDICIONES
Adrien de Gerlache 1897 - 1ª parte
l 16 de agosto de 1897 partió de Amberes rumbo al Antártico el vapor Bélgica, al mando del Capitán Adrien de Gerlache y el Teniente Amundsen como segundo; éste protagonizaría pocos años más tarde la conquista del Polo Sur.
Gerlache
[Biografía]
La nave había sido cargada en exceso. Su cubierta estaba 2 pies por encima del agua y la velocidad apenas podía superar las 6 millas por hora. El 1 de diciembre tocaron Punta Arenas (Estrecho de Magallanes). Tras hacer combustible en la estación argentina de Lapataia, comenzó el personal científico a realizar estudios de fauna, flora y geología en la parte sur de la Tierra del Fuego el 14 de diciembre.
El 1 de enero abandona el Bélgica la bahía de Ushuaia para salir por el Este a alta mar, pero sufren un contratiempo al chocar con unos escollos, viéndose obligados a poner rumbo a la Isla de los Estados. Finalmente, consiguen partir el día 14 de enero en demanda de las Islas Shetland del Sur. Durante la travesía el día 22 se vieron inmersos en una tempestad que derramó los recipientes de carbón que llevaban en cubierta. En el accidente el marinero Carl Wiencke se ahogó. Era la primera pérdida humana y no sería la última. El temporal obligó a ganar la costa occidental de la Isla de Low, y desde aquí a la bahía de Hughes.El día 23 de enero la tormenta menguó. Habían llegado a la Tierra de Graham que no había sido visitada desde hacía 60 años. El Bélgica navegó muy despacio por un estrecho entre la costa de la Tierra de Graham, y un significativo archipiélago al Oeste que recibió provisionalmente el nombre de Palmer. Gerlache llamó al paso descubierto Estrecho de Bélgica, pero como se sabe fue renombrado más tarde en su honor como Estrecho de Gerlache.
Durante tres semanas navegaron en todos los sentidos entre la bahía de Hughes y el estrecho descubierto, efectuando el levantamiento de las tierras. Para ello se realizaron hasta 20 desembarcos entre el estrecho de Bransfield y el Pacífico, así como en la parte Este de las Islas de Palmer, y la tierra del Este que más tarde se denominó Tierra de Danco. Se trazaron y bautizaron las islas Brabant, Liege, Anvers, así como Isla Wiencke en memoria del marinero fallecido.El geógrafo Lacomte procedió a determinar las coordenadas de los puntos salientes. El físico Danco determinó los parámetros magnéticos allí donde pudo desembarcar los instrumentos. El zoólogo Racovitza descubrió y recogió ejemplares de una especie de díptero, varios especímenes de minúsculos ácaros, así como musgos, líquenes y gramíneas, además de realizar observaciones de pingüinos, petreles. y otras aves. El geólogo Artowski coleccionó ejemplares de rocas de gran utilidad para determinar la constitución geológica de aquellas tierras, y el Dr. Cook obtuvo fotografías de gran valor documental.
El 12 de febrero el Bélgica entró en el Pacífico dirigiéndose hacia la Tierra de Alejandro I, cruzando el Círculo Polar el día 15. El día 16 fue divisada la costa pero una barrera de hielo impenetrable les impidió aproximarse a ella, siguiendo hacia el Oeste para explorar la orilla del banco de hielo. El 28 de febrero se encontraban en los 70º 20' Sur y 85º Oeste, observándose grandes brechas en la barrera de hielo. A pesar de lo avanzado de la estación y el riesgo que eso conllevaba, decidieron continuar hacia el Sur con la intención de explorar la zona desconocida. Prácticamente sin dificultades habían alcanzado el 2 de marzo los 71º 31' Sur y 85º 16' Oeste, pero desde aquí fue imposible continuar más al Sur, teniendo el Bélgica que virar hacia el Norte. Una semana después sólo había conseguido navegar unas 8 millas con gran esfuerzo.El 10 de marzo el Bélgica se quedó definitivamente bloqueado entre los hielos. Los témpanos llegaron a formar un talud alrededor del barco que se elevaba hasta la altura del puente, construyeron entonces un techo sobre él para evitar la pérdida de calor por irradiación. A partir de mediados de marzo arreciaron los fríos vientos del Sur, haciendo derivar al barco entre las placas. El 16 de marzo había alcanzado la latitud 71º 34' , 89º 10' Oeste, y el 30 de mayo ya estaba en los 71º 36' Sur, 87º 39' Oeste.
La placa de hielo cambiaba constantemente de aspecto. En general se presentaba compacta, mostrando en ocasiones grandes lagunas o canales que no tardaban en cerrarse. Las tempestades de nieve y la cercanía de la noche polar impidieron salidas o trabajos en el exterior, además de suponer grandes riesgos por la movilidad del hielo. Finalmente el 17 de mayo se puso el sol reinando la oscuridad total, no volviendo a asomar en el horizonte hasta el 21 de julio. Las bajas temperaturas mantenía a los hombres fríos y húmedos y al principiose apiñaban para mantener las calorías. Las horas y días pasaban y apenas intentaban comunicarse, sobre todo debido al problema de idioma. Comenzaron a padecer espasmos musculares, depresión y constante deseo de huir unos de otros. Ya a principios de mayo el Teniente Danco había caído enfermo, poco más tarde el 5 de junio de 1898 fallecería por una neumonía y un corazón muy debilitado.La tripulación se cansó rápidamente de tomar siempre la misma dieta, que se basaba en productos en conserva. El Dr. Cook convenció a la tripulación de la necesidad de comer carne fresca de foca y pingüino por motivos sanitarios, éstos sin ser numerosos en las inmediaciones del buque, constituyeron sin embargo una fuente casi ordinaria durante los últimos meses del invierno. A pesar de perturbaciones cardíacas durante el periodo de oscuridad, esta dieta ayudó a mantener un buen estado de salud.
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